L’histoire du Moyen-Âge s’ouvre en réalité par la victoire du christianisme et par la translation du siége impérial à Byzance ; elle finit, avec le xve siècle, à la renaissance intellectuelle de l’Occident. Les causes de la longue décadence de l’empire romain sont bien connues. Le césarisme démocratique avait abouti au despotisme militaire ; l’avilissement du sénat et l’anarchie des légions entraînèrent la ruine commune.