1814 : Le capitaine Sam Alderton revient du continent en Angleterre avec une vie en lambeaux. Mutilé et sans repères, la dernière chose qu’il souhaite faire est de passer Noël avec sa famille et leurs amis proches, les Huxley – en particulier Jasper Huxley, qu’il a presque embrassé cinq ans auparavant.

Lord Perry Cavendish sait qu’il est considéré comme un homme pas très brillant, du genre aimable et sportif. Un homme qui peut se défendre sur un ring de boxe, être le dernier à tenir debout après avoir bu, et offrir un avis utile sur un morceau de viande de cheval – mais pas grand-chose d’autre. Lorsque Perry rend visite à son ami, Lysander Winterbourne, il est présenté à l’Honorable Jonny Mainwaring, un artiste libre-penseur qui est tout ce que Perry n’est pas : non conventionnel,